¿Cuáles son los Cinco Grandes de África? Conoce a la fauna más icónica del continente

Si has ido de safari a África, es probable que hayas oído hablar de los Cinco Grandes, la megafauna icónica que todo visitante quiere avistar.

Leones, leopardos, elefantes, búfalos cafres y rinocerontes son «los animales que imagina la gente cuando piensa en África y en la fauna silvestre», afirma Natalia Borrego, investigadora adjunta del Centro de Leones de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos.

El término, acuñado a finales del siglo XIX durante el periodo colonial de África, se refiere a los animales más peligrosos y difíciles de cazar a pie.

Hoy en día, estos animales aún son objeto de la caza: aunque el cambio hacia el turismo había convertido el avistamiento de los Cinco Grandes en una meta «asombrosa» para todos los participantes de los safaris, según Borrego, la pandemia truncó esa evolución positiva.

La prohibición del turismo colapsó el sistema de protección de los parques y la repentina pérdida de visitantes, cuya presencia contribuye a disuadir a los furtivos, ha obstaculizado las operaciones de los guardabosques.  

Esto es particularmente cierto porque las poblaciones de todas estas especies están descendiendo; sobre todo los leones, que han perdido el 94 por ciento de su hábitat original. Solo quedan unos 20 000 leones africanos en estado salvaje.

A continuación, te contamos algunos datos sorprendentes sobre los Cinco Grandes.

Leopardo

Este es el más esquivo y pequeño de los cinco. «Los llamo gatos ninja porque son muy furtivos y cuesta verlos», cuenta Borrego.

La mayoría de los leopardos tiene un color claro y manchas oscuras y distintivas denominadas rosetas. Los leopardos negros, que parecen tener un color casi uniforme porque cuesta distinguir las manchas, suelen denominarse «panteras negras».

Estos grandes felinos solitarios trepan a los árboles con grandes presas, como cebras o antílopes, para comérselas solos y en paz.

Los leopardos permanecen en las alturas por otro motivo: no se llevan muy bien con otro compañero de los Cinco Grandes, el león africano. Un león aprovechará cualquier oportunidad de matar a un leopardo.

León africano

Los leones son el único gran felino social, pero es improbable que veas al rey, porque no existe.

Estos grandes felinos «no nacen con un rango», afirma Borrego. «Son igualitarios, es decir, que no poseen una jerarquía social permanente».

Un macho puede ser dominante entre el resto, pero eso puede cambiar en cualquier momento.

Ademas, la sociedad de los leones es matrilineal, «así que las hembras son dueñas de los territorios» y se quedan en la manada en la que nacen.

Búfalo cafre

Estos enormes bóvidos suelen congregarse en grupos de miles de ejemplares en el Serengueti, un método para defenderse de los depredadores.

Tanto los machos como las hembras tienen cuernos, pero los de los machos se curvan hacia arriba y se fusionan en el centro, formando una placa ósea sólida que sirve de base. Es una defensa muy útil, como ser el triple de pesados que sus principales adversarios, los leones.

Por eso cuando un león ataca a un búfalo corre peligro de muerte. Los búfalos pueden ser agresivos y se enfrentan con frecuencia a los humanos fuera de las áreas protegidas.

Elefante africano

El más grande de los Cinco Grandes (y de los animales terrestres) es el elefante de sabana africano, que puede pesar hasta siete toneladas. El elefante africano de bosque, que es casi un metro más bajo y vive en los bosques de la cuenca del Congo, fue declarado una especie diferente tras un análisis genético de 2010 que mostró grandes diferencias entre los habitantes del bosque y de la sabana.

Los elefantes de sabana son lo bastante grandes como para cambiar el paisaje, ya que arrancan árboles para crear pastizales, dispersan semillas y aumentan la biodiversidad en general.

Los elefantes, que han sido muy preciados entre los cazadores furtivos durante años, tienen un área de distribución fragmentada por el sur y el centro de África.

Rinoceronte

En África hay dos especies —rinoceronte negro y rinoceronte blanco— y cinco subespecies. Entre ellas figuran el rinoceronte blanco del norte, el rinoceronte blanco del sur, el rinoceronte negro oriental, el rinoceronte negro centromeridional y el rinoceronte negro sudoccidental.

Todos son enormes, con un peso máximo de casi 2270 kilogramos y cuernos que pueden alcanzar el metro y medio de largo.

El rinoceronte negro occidental fue declarado extinto en 2011, sobre todo por la caza furtiva de sus cuernos. El último macho de rinoceronte blanco del norte murió en 2018 y solo quedan dos hembras, lo que la convierte en especie funcionalmente extinta.

Quedan unos 20 000 rinocerontes blancos del sur, la mayoría en el África meridional. Las iniciativas de conservación han contribuido al incremento de la población del rinoceronte negro, más pequeño y en peligro crítico de extinción, que se distribuye principalmente por el este y el sur de África.

Otros «Cincos»

África rebosa de fauna salvaje, por eso han aparecido otros «cincos» en los últimos años, como los Cinco Pequeños —como la tortuga leopardo y la musaraña elefante—, los Cinco Tímidos y los Cinco Feos, un grupo que, por decir poco, es ligeramente subjetivo.