Del hipódromo a la mesa: la polémica tradición de comer carne de caballo ¿es peligrosa?
La cadena mundial de carne de caballo comienza en las subastas estadounidenses, escasamente reguladas. Una vez que un caballo está marcado para la muerte, dicen los defensores, "cualquier preocupación por su bienestar se va por la ventana".
La población local y los comerciantes de cerca y de lejos abarrotan los puestos de la subasta del 5 de marzo.
En un cebadero de Alberta (Canadá), hasta 10 000 caballos esperan la muerte. En invierno, cuando las temperaturas pueden descender hasta los -34 grados centígrados, los equinos cubiertos de nieve se acurrucan en busca de calor. En múltiples ocasiones, solo un puñado de empleados estaban cerca para revisar a los animales; incluso había carroñeros recogiendo cadáveres descuidados. En 2019, se encontró un potro recién nacido muerto y congelado en el suelo.
"Pura agonía" es como Sonja Meadows, presidenta de la organización sin ánimo de lucro Animals' Angels, describe la situación de estos animales. Ha visitado Prime Feedlot, propiedad del exportador de carne Bouvry Exports otras muchas veces, pero esta "nunca podré olvidarla", dice (Bouvry Exports no respondió a la solicitud de comentarios).
Según un informe reciente de las organizaciones sin ánimo de lucro Animal Wellness Action, Center for a Humane Economy y Animals' Angels, cada año se venden a mataderos de Canadá y México unos 20 000 caballos estadounidenses, entre ellos antiguos caballos de carreras, caballos de trabajo, animales de exhibición, mascotas desechadas e incluso caballos salvajes.
España es uno de los mayores productores de carne de equino de la Unión Europea. Según datos del Ministerio de Agricultura "en 2020, la producción total de carne de caballo se situó en 9529 toneladas, procedentes del sacrificio de 36 900 équidos". De esas más de 9500 toneladas de carne, más de 8000 se destinaron a la exportación ya que España es "un importador neto de animales vivos de todo tipo de finalidad, y un exportador de animales vivos destinados a matadero, así como de carne de caballo, principalmente hacia países del entorno comunitario con tradición de consumo de este tipo de carne, como Italia o Francia". En los últimos años, la producción de carne equina en España ha vuelto a bajar después de que alcanzara su máximo en 2011, pero el número de explotaciones equinas rozaba las 200 000 en marzo de 2021, frente a las casi 126 000 que había en junio de 2008.
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La polémica en torno a la industria de la carne equina en Estados Unidos
Al otro lado del Atlántico, la industria de la carne de caballo es mucho más polémica. Aunque en Estados Unidos no existe una prohibición explícita de sacrificar caballos para carne, el Congreso ha bloqueado la financiación de las inspecciones del Departamento de Agricultura (USDA) a los mataderos de caballos desde 2007. Sin estas inspecciones, es ilegal vender carne de caballo a través de las fronteras estatales.
Sin embargo, en los países vecinos no existen tales prohibiciones, por lo que Canadá y México se han convertido en un "vertedero" de caballos no deseados, afirma Camille Labchuk, directora ejecutiva de la organización canadiense sin ánimo de lucro Animal Justice. En 2022, más de 16 300 caballos estadounidenses fueron enviados a México y más de 5100 a Canadá, según datos de exportación del USDA.
El suministro de caballos estadounidenses a la industria cárnica extranjera ha disminuido drásticamente desde los más de 300 000 de la década de 1990. Pero el proceso de subasta a sacrificio sigue siendo notorio por su sufrimiento. Según el informe, elaborado por las tres organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas al bienestar animal, en las investigaciones realizadas en subastas, corrales de retención, transportes y mataderos se han encontrado animales heridos, enfermos y hambrientos. Los testigos vieron animales derribados arrastrados de los remolques, golpeados por sus cuidadores y pisoteados por otros caballos.
No existe un sistema oficial para rastrear el origen de estos animales, pero más de la mitad de los que van al matadero proceden de las carreras de caballos o de la industria del espectáculo, según Marty Irby, director ejecutivo de Animal Wellness Action, con sede en Washington D.C. Los caballos de carreras suelen identificarse por un tatuaje en el labio.
Sólo un 10% de los caballos sacrificados son pura sangre, calcula Irby, y la National Thoroughbred Racing Association ha apoyado en el pasado el movimiento para prohibir el sacrificio (en 2002, a la edad de 19 años, el ganador del Derby de Kentucky de 1986, Ferdinand, un pura sangre, fue enviado a un matadero en Japón). El grupo más numeroso son los caballos Cuarto de Milla, que suelen utilizarse como animales de trabajo.
Pero "una vez que un caballo es designado 'caballo de sacrificio'", todo cambia, afirma Scott Beckstead, director de campañas tanto del Center for a Humane Economy como de Animal Wellness Action. "Cualquier preocupación por su bienestar se va por la ventana".
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Escaso bienestar: "Nadie hace mucho al respecto"
Los caballos no deseados son llevados a subastas en EE.UU., donde se encuentran los llamados "compradores asesinos". Según el informe, la industria de la carne de caballo depende de una "red sigilosa y depredadora" de estos compradores, que adquieren los caballos desechados y los venden con beneficio a mataderos extranjeros.
Una vez que estos compradores adquieren los caballos, los llevan a corrales de retención o cebaderos, donde sus condiciones se deterioran. Es frecuente ver caballos con los huesos salientes, que sufren fracturas en las patas, heridas purulentas y enfermedades, afirma Meadows. La atención veterinaria es mínima o inexistente.
El traslado de los caballos a Canadá o México exige viajes de larga distancia, a menudo en estrechos remolques para vacas reutilizados. A menudo pasan más de un día en estos remolques. En diciembre, Meadows encontró un caballo derribado y pisoteado en un remolque aparcado en una gasolinera de Nuevo México. "Había sangre por todas partes", explica. El conductor pinchó al animal con un palo, el caballo se levantó tembloroso y el viaje se reanudó.
Las condiciones en los mataderos también son deficientes, y probablemente violan las leyes de bienestar, afirma Labchuk.
Un empleado del matadero confesó que los trabajadores "simplemente arrastraban" a los caballos con las patas rotas hasta el matadero, según el informe.
Los investigadores de la Agencia Canadiense de Inspección Alimentaria (CFIA, por sus siglas en inglés) están obligados a examinar al animal antes de matarlo, normalmente con una pistola de perno; a comprobar la carcasa después, principalmente por motivos de seguridad alimentaria; y a hacer cumplir las leyes de sacrificio humanitario, aunque no es obligatorio que presencien la matanza del animal.
Basándose en los propios registros de la CFIA y en el reciente informe, Labchuk afirma que está claro que "la CFIA pasa por alto la mayoría de los abusos que se producen en los mataderos".
La CFIA no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los defensores de los animales afirman que, aunque es probable que el trato dispensado en todo el proceso que va de la subasta al sacrificio infrinja las leyes locales y federales de EE.UU. sobre bienestar animal, estas normas rara vez se aplican. Las subastas de caballos "son famosas por operar al margen de la ley", afirma Beckstead.
El USDA exige que los caballos transportados para el matadero dispongan de comida y agua durante seis horas antes de ser cargados, que los espacios de carga estén diseñados para proteger "la salud y el bienestar" de los animales, y que el propietario traiga a un veterinario si un animal está en "evidente peligro físico".
En realidad, "los compradores de matanza incumplen las normas [de transporte de caballos] todos los días, y nadie hace gran cosa al respecto", afirma Beckstead.
El USDA no respondió a las peticiones de comentarios.
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La moribunda industria de la carne de caballo
Como pasa en España, el mercado de la carne de caballo es casi inexistente en Norteamérica, pero los animales se consumen más en algunos países de Europa y Asia. Incluso se envían caballos vivos a Japón para hacer sashimi. El año pasado, México envió carne de caballo por valor de casi cuatro millones de euros a Japón, China y Rusia; y en 2021, Canadá exportó carne por valor de 26,7 millones de dólares a Japón y Europa, incluidos Francia, Bélgica, Italia, Alemania, Luxemburgo y Suiza.
España es el tercer mayor exportador de carne de caballo del mundo con una cuota del 9,81% de la exportaciones mundiales en 2020, por las que ingresó más de 36 millones de euros, solo por detrás de Bélgica (13,7% y 51 millones de euros) y Argentina (13,6% y unos 50,5 millones de euros). A nivel mundial, el comercio de carne de caballo movió algo más de 370 millones de euros en 2020.
Sin embargo, debido a la mayor concienciación sobre el bienestar animal y la seguridad alimentaria, la demanda extranjera de carne de caballo ha caído en picado en las últimas décadas.
Según los expertos, esto se debe en parte a que la carne de caballo estadounidense suele estar contaminada. Como estos animales no se crían para obtener carne, durante toda su vida se les administran fármacos no aptos para el consumo humano, como la fenilbutazona, comúnmente conocida como "bute", un analgésico.
Tras una auditoría en la que se detectaron fármacos en carne de caballo importada de México, la Unión Europea prohibió las importaciones procedentes de ese país en 2014. En 2016, la UE exigió que todos los caballos estadounidenses permanecieran seis meses en cebaderos canadienses, en teoría para librar a los animales de toxinas antes del sacrificio. La UE también prohíbe las importaciones de carne de caballos que hayan recibido alguna vez fenilbutazona, y el último propietario de un caballo debe firmar un documento que atestigüe que el animal está libre de drogas. Pero "este sistema de honor simplemente no funciona", dice Meadows. Una auditoría de 2018 de carne de caballo canadiense con destino a Europa encontró rastros de la droga.
"La mayoría de los caballos estadounidenses domesticados en algún momento de su vida reciben bute", dice Beckstead. "La fenilbutazona nunca abandona el sistema".
Para la industria de la carne de caballo en Estados Unidos, "los avisos están ahí", dice Beckstead. En una encuesta realizada el año pasado, la Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad contra los Animales concluyó que el 83% de los estadounidenses se oponen al sacrificio de caballos estadounidenses para el consumo.
Y, sin embargo, Estados Unidos está permitiendo esta industria al permitir que los caballos sean exportados, dice Irby, que es la razón por la que está animando a los defensores del bienestar animal para instar a los miembros del Congreso a incluir una prohibición del sacrificio de caballos en la próxima Ley Agrícola.
"En Estados Unidos no comemos caballos", afirma. "Y si no está bien sacrificar caballos en suelo estadounidense... ¿por qué está bien transportar caballos nacidos en Estados Unidos a otro país y sacrificarlos?".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
