Los científicos descubren los astutos trucos que usan las orcas para cazar tiburones ballenas

Por primera vez, los científicos han capturado evidencia en video de orcas cooperando para cazar tiburones ballena, la especie de pez más grande de la Tierra. Este metraje en imágenes demuestra que los tiburones ballena son una parte habitual de las dietas de algunas orcas y resuelve el misterio de cómo pueden matar a los enormes peces.

El 26 de mayo, la ecóloga de tiburones Kathryn Ayres estaba guiando a los turistas en un safari oceánico cerca de La Paz, México, cuando vio una manada de orcas dando vueltas. "Sabía que algún pobre animal estaba siendo atormentado. Les gusta jugar con su comida", dijo Ayres.

Junto con la fotógrafa Kelsey Williamson, Ayres saltó al agua con su cámara justo a tiempo para documentar a cinco orcas abatiendo a un tiburón ballena juvenil de 5 metros de largo. Su video, publicado en Frontiers in Marine Science, muestra el comportamiento con un detalle sin precedentes. 

Hasta ahora, había solo otro informe científico documentaba a las orcas comiendo un tiburón ballena, grabado en video por pescadores deportivos más al sur de México, pero no detallaba la secuencia completa de depredación. Junto con las imágenes de Ayres de esta operación, la nueva investigación incluye fotos y videos de otros tres casos de orcas que se alimentan de estos enormes peces en el Golfo de California en México. El primer evento en 2018 fue captado por la cámara de un grupo de turistas que planeaban bucear con leones marinos en una isla rocosa al norte de La Paz (se quedaron en su barco una vez que comenzó el ataque). El segundo y tercer evento también fueron captados por turistas en 2021 y 2023.

Ahora, con todas estas fotos y videos concluyentes, los científicos pueden describir completamente cómo las orcas derriban a la enorme presa. Y no lo hacen sin pensar.

(Relacionado: Sí, una sola orca puede matar a un tiburón blanco)

Cómo las orcas se unen para cazar un tiburón ballena

Primero, las orcas embisten repetidamente a un tiburón ballena que nada lentamente para aturdirlo. Cuando el pez pierde su equilibrio, las orcas trabajan juntas para voltearlo y exponer su vientre desprotegido. "Se podía escuchar el crujido del golpe final" que incapacitó contra tiburón, recuerda Ayres. A continuación, las orcas muerden las aletas pélvicas del tiburón ballena, lo que hace que muera desangrado. Luego, se comen los órganos del pez, incluido su enorme hígado graso. Es espantoso y efectivo. Incluso los pájaros aprovecharon el festín, zambulléndose en busca de trozos de carne. "Estaba lloviendo un tiburón ballena", dice Ayres.

Una orca macho llamada Moctezuma, avistada por primera vez en 1992, participó en tres de los cuatro eventos de depredación registrados. Esta orca macho puede ser el hijo de una de las matriarcas de la manada, y tal vez aprendió sus técnicas para comer tiburones de ella. A menudo se le unen cuatro o cinco ballenas hembras o juveniles que, en un caso registrado, iniciaron un ataque sin él.

Esta manada de orcas, apodada la vaina de Moctezuma, parece especializarse en la caza de peces cartilaginosos.  También persiguen rayas de aguijón, rayas diablo pigmeas y tiburones toro en la costa del sur de Baja California (Moctezuma lleva el nombre del famoso emperador azteca. A las hembras de la manada también se les han dado nombres aztecas como Quetzali, Niich o Waay, que significa "bruja" en maya ya que su aleta dorsal tiene la forma de un sombrero de bruja).

El gusto de esta manada por el tiburón ballena podría ser único. "Nunca he oído hablar de tiburones ballena que sean atacados por orcas en ningún otro lugar del mundo", dice Simon Pierce, especialista en conservación de tiburones ballena que no participó en el estudio y director ejecutivo de la Fundación de Megafauna Marina. "Pero no puedo imaginar que un tiburón ballena tenga muchas posibilidades si una manada de orcas se concentra en uno", opina.

(Relacionado: Orcas, un mar de dudas para los expertos)

Los tiburones ballena oponen resistencia

El Golfo de California es conocido como un punto caliente para los tiburones ballena y, en particular, para los juveniles que se congregan para alimentarse en la Bahía de La Paz desde el otoño hasta la primavera. Estos tiburones más jóvenes "pueden ser ingenuos para este tipo de depredadores", dice Pierce, lo que podría ser la razón por la que las orcas los están atacando. Los cuatro ataques documentados ocurrieron en abril o mayo, cuando los tiburones ballena abandonan la protección de la bahía para migrar hacia el sur.

Los tiburones ballena son gigantes gentiles, que solo comen plancton diminuto con sus bocas de 1 metro de ancho. Pero eso no significa que sean fáciles de matar. Los adultos pueden crecer hasta 18 metros, tan largos como una pista de bolos. Incluso los juveniles ya son más grandes que los depredadores como el tiburón blanco o el tiburón tigre. Cuando los tiburones ballena crecen más de 4,5 metros, "creo que solo las orcas pueden cazarlos", dice Francesca Pancaldi, bióloga marina y coautora de la nueva investigación.

Tienen una de la piel más gruesas de cualquier animal, especialmente en la espalda, que es demasiado dura para que los dientes de los depredadores la atraviesen. Cuando se siente amenazado, un tiburón ballena dará la espalda hacia el depredador. Pero esa defensa solo funciona si hay un depredador, no una manada completa.

Un tiburón ballena también puede "bucear en picado" para evitar amenazas, dice Pierce, hundiéndose rápidamente a profundidades superiores a unos 2000 metros. Para contrarrestar esa defensa, las orcas de la manada de Moctezuma chocan y golpean repetidamente a un tiburón ballena para devolverlo a la superficie durante su ataque. Esto permite que las orcas respiren durante el ataque y evita que el tiburón ballena escape a las profundidades.

(Relacionado: ¿Por qué las orcas matan tiburones y solo se comen el hígado?)

Un coto de caza de tiburones ballena

Una de las razones por las que se han documentado las notables cacerías submarinas de la manada de Moctezuma es por la gran cantidad de turistas que acuden a Baja California para nadar con tiburones, ballenas y otros animales marinos carismáticos. A lo largo de los años, los pescadores locales y los operadores turísticos enviaron videos y fotos a Erick Higuera, biólogo marino y fotógrafo submarino coautor del estudio. Ha estado estudiando a las orcas que se alimentan de tiburones y rayas en Baja California desde 2008.

Después de que Higuera vio las imágenes de los primeros ataques, él y Pancaldi asumieron que las orcas estaban apuntando a la vulnerable área pélvica del tiburón. Pero dado que los primeros eventos registrados no mostraban la secuencia completa de la caza, no pudieron confirmar que las orcas estaban apuntando a este punto débil hasta que Ayers y Williamson tuvieron la suerte de filmar un ataque y "finalmente completar el rompecabezas", dice Higuera.

Ahora que la gente sabe dónde buscar, está empezando a ver más eventos de orcas que de tiburones ballena. Hace apenas unas semanas, turistas y guías vieron a la manada de Moctezuma abatir a un tiburón ballena juvenil en dos días consecutivos.

Si bien casi todos los tiburones ballena cerca de La Paz son juveniles, Pancaldi cree que "las orcas también son lo suficientemente inteligentes como para matar a un tiburón ballena grande", como los adultos de 10 metros de largo que ha visto más al norte en el Golfo de California.

Nadie ha visto aún a una orca abatir a un tiburón ballena adulto. Matar a un adulto adulto sería "una batalla épica", dice Higuera, que requeriría que varias orcas trabajaran juntas. Pero dado que las orcas pueden abatir una gran ballena azul, es lógico que el principal depredador del océano también pueda depredar al pez más grande del mundo.

"Tendremos que demostrarlo", dice Higuera, a la espera de más videos de personas en el lugar correcto en el momento correcto.