Qué es la Epifanía y por qué para muchos es el final de la Navidad

¿Cuándo es el momento apropiado para guardar los adornos navideños hasta el año que viene? Son muchos los que, pasado el duodécimo día de Navidad, optan por mantener la decoración festiva a la espera de la última gran efeméride: la del 6 de enero (o el 19 de enero para muchos cristianos ortodoxos que siguen el calendario juliano). En España, es uno de los días marcados en rojo por los niños, incluso más que la noche de Navidad.

Vinculada a los relatos bíblicos del nacimiento y el bautismo de Jesucristo, la fiesta de la Epifanía es una oportunidad para que los cristianos reflexionen sobre la naturaleza de la manifestación física de Dios en la Tierra y rindan homenaje a tres visitantes importantes en el relato bíblico del nacimiento de Jesús.

La fiesta coincide con la época navideña. Pero las opiniones difieren sobre cuándo termina realmente esa la fiesta más importante del cristianismo: la Navidad se observa tanto como un día, un periodo de 12 días que termina en la Epifanía, o una temporada aún más larga que dura hasta la Candelaria, fiesta que celebra la presentación de Jesucristo en el templo y que los cristianos suelen celebrar el 2 de febrero.

Hoy en día, la Epifanía se celebra de forma diferente en las distintas confesiones cristianas. Esto es lo que hay que saber sobre la Epifanía, también llamada Teofanía o simplemente Día de Reyes.

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Orígenes de la Epifanía

Aunque recibe distintos nombres en diferentes culturas y países, la Epifanía tiene su origen en la creencia de la Iglesia cristiana de que Jesucristo era la encarnación humana de Dios.

Las primeras referencias conocidas al ritual cristiano sugieren que ya era común en el siglo IV d.C. En el siglo II, el teólogo Clemente de Alejandría escribió que una secta de cristianos gnósticos sirios, los basilidianos, celebraban el bautismo de Cristo en enero. En 361, el historiador romano Ammiano Marcelino escribió que los cristianos llamaban Epifanía a esa fiesta de enero.

Tomó su nombre de la palabra griega ἐπῐφᾰ́νειᾰ / epipháneia, que se refiere a la manifestación o revelación física de una deidad a los mortales.

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Cómo celebran la Epifanía los cristianos ortodoxos

En la Iglesia Ortodoxa, la fiesta se conoce como Teofanía y conmemora el bautismo de Cristo. Tras ayunar, los cristianos ortodoxos asisten a una ceremonia eclesiástica en la que un sacerdote bendice el agua y luego la utiliza para bendecir a la congregación. Después se llevan el agua bendita a casa y la utilizan para bendecirse a sí mismos y a sus hogares durante todo el año.

Los cristianos ortodoxos creen que toda el agua se santifica en la Teofanía, y en Europa del Este muchos se sumergen en lagos helados para lavar sus pecados.

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Cómo celebran la Epifanía los cristianos no ortodoxos

Entre los católicos y otros cristianos no ortodoxos, la Epifanía se centra en otro acontecimiento importante en la vida de Cristo: la llegada de los Magos, tres sabios de Oriente a los que a veces se califica de reyes. Los Evangelios relatan de forma diferente la visita de los Magos a Belén.

El Evangelio de Mateo narra la historia de Herodes I, a quien Roma había nombrado rey de Judea o "rey de los judíos", y sus sospechas sobre el nacimiento profetizado de un nuevo rey de los judíos. Cuando los Magos hablaron de su plan de seguir a una estrella que les conduciría hasta el niño, escribe el Evangelio, Herodes intentó utilizarlos como exploradores que podrían conducirle hasta su rival.

Pero cuando los Magos llegaron a Belén, adoraron al niño Jesús y le hicieron regalos de oro, incienso y mirra. Como no eran judíos, el hecho de que los Magos vieran a Jesús como digno de adoración se considera una prueba de que el niño era la manifestación de Dios en la Tierra, lo que constituye el núcleo de la idea de epifanía.

Tras encontrar y adorar a Jesús, los Magos se marcharon por otro camino en lugar de revelar su ubicación y poner en peligro al niño. Furioso, Herodes ordenó la ejecución de todos los niños varones menores de dos años de la zona de Belén, un suceso que hoy se conoce como la Masacre o Matanza de los Inocentes y motivo por el cual en España se celebra el día de los Santos Inocentes el 28 de diciembre.

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Tradiciones de la Epifanía en el mundo

Los regalos de los Reyes Magos (y su supuesta condición real) dieron lugar a una serie de coloridas costumbres en los países donde se celebra la Epifanía. En España sese hornea un roscón (o la rosca, en Latinoameríca) de reyes, un pan dulce horneado en forma de corona. Dentro hay una sorpresa, que puede ser desde una figurita a una moneda.

Aunque las tradiciones varían ligeramente según la región, En España, durante todas las Navidades, los niños llevan su carta con la lista de deseos a sus majestades. El cinco de enero por la tarde noche, la Noche de Reyes, se celebran en todo el país caravanas conocidas como las Cabalgatas de Reyes en el que los Reyes Magos regalan caramelos horas antes de visitar las casas de los niños. Algunos niños ponen hierba y agua la noche anterior a la Epifanía para los animales que acompañan a los Reyes Magos (tradicionalmente camellos) y reciben regalos de éstos a la mañana siguiente por su buen comportamiento.

En Francia, la fiesta se celebra tradicionalmente con la galette des rois, o roscón de reyes (distinto al famoso bizcocho español). Este pastel redondo está recubierto de frangipane, una pasta dulce de almendras, y los entendidos comprueban si lleva un haba horneada. El que recibe el haba es coronado "rey" por un día.

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En Estados Unidos, la Epifanía da comienzo a la temporada de Carnaval. Durante todo el Carnaval, la gente come roscones amarillos, verdes y blancos que, en lugar de un haba, contienen la figura de un niño que se cree que representa al Niño Jesús. Aunque los pasteles son especialmente populares en el estado de Luisiana, excolonia francesa y donde Nueva Orleans es conocida por sus celebraciones del Mardi Gras, se pueden encontrar en todo el país.

Otras costumbres son igual de extravagantes: en Italia, por ejemplo, la Epifanía también se conoce como Befana, una fiesta popular que celebra la leyenda de una anciana o bruja que llevaba ese nombre. Según cuenta la historia, la Befana dio cobijo a los Reyes Magos en su camino a Belén. Cuando los Reyes Magos se marcharon, ella decidió seguirlos en busca del niño Jesús. Mientras busca, la bondadosa anciana lleva regalos a los niños que se portan bien por toda Italia, una tradición similar a la de Papá Noel.

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Otra tradición de temática viajera practicada en toda Europa y cada vez más común en algunas partes de Norteamérica se conoce como "pintar la puerta con tiza". Esta costumbre consiste en escribir las iniciales de los Reyes Magos, conocidos tradicionalmente como Caspar, Melchor y Baltasar, sobre la puerta de la casa. Esas iniciales (C.M.B.) también significan la frase Christus mansionem benediciat, que en latín significa "que Cristo bendiga esta morada". Los creyentes también añaden números para el año en curso y signos más que representan la cruz del cristianismo.