Los caminos sagrados dan la bienvenida a una nueva clase de peregrino: el aficionado al 'fitness'

Las peregrinaciones ya no son sólo cosa de monjes. Estas rutas épicas que serpentean por pueblos medievales y paisajes rurales han atraído a un nuevo grupo de aficionados.

Caminos muy conocidos han registrado recientemente cifras récord de afluencia, mientras que se han inaugurado nuevas rutas en Estados Unidos, Irlanda, Bután y Sri Lanka. En 2023, casi medio millón de personas recorrieron el Camino de Santiago, una de las peregrinaciones más conocidas. Sin embargo, los datos de la Oficina de Registro del Camino de Santiago revelan que sólo el 40% de los caminantes que recorren los senderos lo hacen por motivos puramente religiosos.

Teniendo en cuenta que las clases de senderismo han crecido tanto en gimnasios como en plataformas de streaming, y que #softhiking y #hotgirlwalk iluminan TikTok, no es de extrañar que estos largos paseos por la naturaleza hayan captado la atención de la gente. La plataforma de carreras Spacebib lanzó una colección de camisetas World Pilgrimage Trails (rutas de peregrinaje mundial) que absorben la humedad. La plataforma de retos virtuales Conquerer ha puesto en marcha un reto virtual del Camino de Santiago que te permite seguir las actualizaciones en tu smartwatch. El poder de la peregrinación ha crecido tanto que la Global Wellness Summit nombró las peregrinaciones como una de sus tendencias de bienestar para 2024.

Aunque las peregrinaciones son cada vez más populares entre los entusiastas del fitness, siguen siendo una práctica atemporal que se cruza con la actividad física, la espiritualidad y el crecimiento personal.

(Relacionado: Las 20 mejores rutas de senderismo alrededor del mundo)

Viaje meditativo

Una peregrinación es un viaje a pie, a caballo o en bicicleta a un lugar sagrado. Presentes en muchas religiones, estos largos viajes ayudan a la gente a mostrar su devoción.

Existen cientos de caminos de peregrinación en todo el mundo. Los peregrinos modernos aún pueden visitar caminos antiguos como el Camino de Santiago, del siglo IX, y su hermano, el Kumano Kodo, un sendero del siglo X en Japón, ambos declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Pero hemos presenciado la apertura de una serie de nuevas rutas de peregrinación para ayudar a una nueva ola de caminantes a poner a prueba sus mentes, cuerpos y almas.

En 2022, Bután restauró el Trans Bhutan Trail, una carretera del siglo XVI con 12 puertos de montaña, y que antaño utilizaban los devotos budistas para atravesar el país y visitar sus lugares más sagrados. Sri Lanka inauguró en 2023 el Pekoe Trail, un tramo de 300 kilómetros entre las ciudades de Kandy y Nuwara Eliya. Cuenta con un antiguo templo rupestre, cuevas y cascadas. En 2024, Irlanda y Gales (Reino Unido) completarán el Camino del Peregrino de Wexford-Pembrokeshire, un sendero de 140 kilómetros que comienza en Wexford (Irlanda) y termina en St. Davids (Gales). Davids (Gales). Recorre acantilados, estanques sagrados y calas aisladas frecuentadas por focas. En California (Estados Unidos), los senderistas pueden intentar el nuevo Camino de Sonoma, un recorrido de 120 kilómetros desde la misión de Sonoma hasta la capilla ortodoxa rusa de Fort Ross.

(Relacionado: Cómo visitar los santuarios y templos de Japón de forma respetuosa)

Ejercicio para el cuerpo y la mente

La razón para calzarse las zapatillas de andar es doble, dice el entrenador personal británico Marc Massad, ya que no sólo ayuda al bienestar físico, sino que fomenta la resistencia mental.

"Caminar mejora la salud cardiovascular, favorece la pérdida de peso, mejora el equilibrio y la coordinación y aumenta la resistencia muscular con un esfuerzo mínimo de las articulaciones", afirma Massad. "Caminar también tiene profundos beneficios para la salud mental. Es un aliviador natural del estrés que libera endorfinas que pueden disminuir los síntomas de la depresión y la ansiedad."

Nicole Hu, 27 años, de Chicago (Estados Unidos), recorrió 120 kilómetros del Camino de Santiago en julio de 2023, desde la frontera portuguesa hasta Santiago de Compostela. "Quería caminar, estar en la naturaleza y tener tiempo para mí misma para pensar", dice Hu.

A Hu, que ha pasado sus vacaciones buceando en Egipto y haciendo senderismo en Perú, le gustaron las reglas claras de este reto medieval. Cada caminante debía recorrer al menos 120 kilómetros, recoger sellos cada día y terminar en la Oficina del Peregrino de Santiago de Compostela.

Aunque a Hu el terreno no le pareció especialmente agotador, caminar hasta 24 kilómetros diarios bajo un calor de 38 grados centígrados supuso todo un reto. "Fue agotador, pero muy gratificante", dice Hu; "es duro para el cuerpo, pero es una disciplina muy buena. Creo que volvería a hacerlo, pero durante más tiempo, sólo porque creo que le sacaría más partido".

(Relacionado: Ruta por las capitales japonesas del haiku)

Poder en las peregrinaciones

Paul Christie, director general de Walk Japan, que organiza recorridos a pie fuera de lo común en Japón, afirma que ha observado un aumento de los viajeros que realizan recorridos guiados de peregrinación. "Nuestra experiencia sugiere que el interés por la peregrinación es una progresión natural de la creciente demanda general de senderismo en un amplio abanico de edades y nacionalidades", afirma Christie.

Pero Guy Hayward, cofundador del British Pilgrimage Trust, que promueve peregrinaciones inclusivas, afirma que no todo el mundo acepta una perspectiva más laica. "Evidentemente, hay personas obstinadas que creen que sólo hay una forma de peregrinar, y que tiene que ser muy devota", afirma Hayward; "pero lo que espero es que se den cuenta de que las peregrinaciones pueden convertirse en una especie de puerta lateral para que la gente se encuentre con aspectos más profundos de sí misma".

La maratoniana Kimberly Davies, de 35 años y natural de Toronto (Canadá), decidió recorrer los 480 kilómetros del Camino Francés desde Saint-Jean-Pied-de-Port, a través de los Pirineos franceses, hasta Santiago de Compostela.

"Se vive de verdad el momento", dice Davies. "Es una burbuja de paz. Sin obligaciones, sin planificar, sin buscar hoteles ni restaurantes, y me encantó estar al aire libre durante seis semanas, lo que creo que es realmente saludable."

Mientras que algunos pueden ser nuevos en las peregrinaciones, Rick Walsh, de 63 años, de San Francisco (Estados Unidos), ha recorrido a menudo los senderos de Japón. Recientemente ha seguido la ruta Shikoku Wayfarer, de seis días de duración, que forma parte de la peregrinación a los 88 templos del país isleño. Caminando por la campiña montañosa hasta la costa del océano Pacífico, dice que no se le escapó la fuerza de la peregrinación. "Se puede hacer ejercicio en cualquier sitio, pero es muy especial hacerlo en un lugar tan único como Japón mientras se participa en un viaje cultural curado".