Las grandes ciudades perdidas de la Antigüedad

Una persona de pie en la puerta del monasterio de Petra (Jordania) muestra la enormidad de la entrada del antiguo edificio. Esculpida en la colina de arenisca por los nabateos en el siglo II d.C., esta imponente estructura, llamada El-Deir, puede haber sido utilizada como iglesia o monasterio por sociedades posteriores, pero probablemente comenzó como templo. 

Aunque el descubrimiento arqueológico de Machu Picchu se produjo hace casi 100 años, los historiadores aún no están seguros de la función de esta antigua ciudadela inca. Los incas no poseían sistema de escritura alguno y no dejaron registros escritos, por lo que los arqueólogos han tenido que reconstruir las pruebas de por qué se construyó Machu Picchu, para qué sirvió y por qué fue desalojada tan rápidamente. 

Los primeros mayas comenzaron a poblar las densas selvas tropicales del suroeste de México y Guatemala hace unos 3000 años. Durante casi 1400 años, surgieron asentamientos en toda la región, y algunos, como Tikal y Palenque (mostrados aquí), se convirtieron en grandes y vibrantes ciudades-estado.

El mito, el folclore, el misterio y la intriga rodean a la antigua ciudad de Troya como a ninguna otra ruina de la Tierra. Aunque en su día se pensó que era puramente imaginaria, un decorado del poema épico de Homero La Ilíada, las excavaciones realizadas en el noroeste de Turquía en 1871 acabaron demostrando que la ciudad había existido realmente. En 1871, el aventurero alemán Heinrich Schliemann comenzó a excavar en Hisarlik, Turquía, (en la imagen) en busca de la legendaria ciudad. Sus excavaciones causaron estragos en el emplazamiento, pero revelaron nueve ciudades antiguas, cada una de ellas construida encima de la otra y con una antigüedad de unos 5000 años. En su día, la mayoría de los arqueólogos se mostraron escépticos ante la posibilidad de que Troya se encontrara entre las ruinas, pero las pruebas obtenidas una vez descubierta sugieren que la capital troyana se halla efectivamente en el yacimiento. 

La civilización del Valle del Indo fue totalmente desconocida hasta 1921, cuando las excavaciones en lo que se convertiría en Pakistán revelaron las ciudades de Harappa y Mohenjo Daro (mostradas aquí). Esta misteriosa cultura surgió hace casi 4500 años y prosperó durante 1000, beneficiándose de las tierras extremadamente fértiles de la llanura de inundación del río Indo y del comercio con las civilizaciones de la cercana Mesopotamia. 

Hay pruebas de que la antigua ciudad de Palmira, también conocida como Tadmor, ya existía en el siglo XIX a.C. Su importancia aumentó en torno al año 300 a.C. cuando las caravanas comerciales comenzaron a utilizarla como estación de paso entre Mesopotamia y Persia. La ubicación estratégica y la prosperidad de Palmira atrajeron el interés de los romanos, que tomaron el control de la ciudad en el siglo I d.C.

La ciudad de Tanis es relativamente desconocida entre la riqueza de los emplazamientos históricos de Egipto, aunque contenía uno de los mayores tesoros arqueológicos jamás encontrados. Las tumbas reales de Tanis, que en su día fueron la capital de todo Egipto, han proporcionado artefactos que no tienen nada que envidiar a los tesoros de Tutankamón. 

El Gran Zimbabue, que en su día se pensó (erróneamente) que era una ciudad de la bíblica reina de Saba, se erige como el yacimiento arqueológico más importante encontrado hasta ahora en el África subsahariana. Aunque los historiadores siguen buscando respuestas sobre el origen y la finalidad de la ciudad, las pruebas sugieren que los shona, antepasados de los bantúes modernos, la erigieron en torno al año 1250 d.C. y que sirvió de base para la construcción de la ciudad. 

Nimrud, en el norte de Irak, fue en su día la capital del imperio asirio. Los asirios, temidos como sanguinarios y despiadados, surgieron en torno al siglo XIV a.C. y dominaron Oriente Próximo durante 1000 años. Nimrud y el Imperio Asirio decayeron rápidamente hacia el 612 a.C., después de que la ciudad hermana de Nimrud, Nínive, cayera en manos de los babilonios. 

La antigua ciudad de Persépolis, en el actual Irán, fue una de las cuatro capitales del extenso Imperio Persa. Construida alrededor del año 520 a.C., la ciudad funcionaba como un escaparate de la asombrosa riqueza del imperio, con una gran arquitectura, extravagantes obras de plata y oro, y voluminosas esculturas en relieve, como esta que representa a los enviados con ofrendas para el rey. El apogeo del dominio persa duró desde el año 550 a.C. hasta el 330 a.C., cuando Alejandro Magno derrocó a la dinastía aqueménida gobernante y quemó Persépolis hasta los cimientos. 

A lo largo de siglos de estudio, los arqueólogos han descubierto muchas certezas sobre el famoso monumento de Stonehenge, en el sur de Inglaterra, pero, a pesar de estos avances, las preguntas básicas sobre quién construyó esta emblemática estructura y por qué han quedado sin respuesta. 

Más de 600 viviendas en acantilados construidas por el pueblo ancestral, también conocido como anasazi, están repartidas por el Parque Nacional de Mesa Verde, en Colorado, Estados Unidos (en la imagen). Los anasazis llegaron a la región en el año 550 d.C. construyendo sus casas y cultivando en las elevadas cimas de las mesas. Sin embargo, en torno al año 1150 empezaron a trasladar sus viviendas a las alcobas de las paredes del cañón. La mayoría de las casas eran bastante pequeñas, pero algunas alcanzaron proporciones enormes, albergando hasta 250 personas.