¿Qué es el colonialismo?

El colonialismo se define como el "régimen político y económico en el que un Estado controla y explota un territorio ajeno al suyo". Ocurre cuando una nación subyuga a otra, conquistando a su población y explotándola, a menudo imponiendo su propio idioma y valores culturales a su pueblo. En 1914, la gran mayoría de los estados independientes del mundo habían sido colonizadas por los europeos en algún momento.

Japón, Corea y Tailandia son las únicas otras naciones que nunca han sido colonizadas por los europeos.

El concepto de colonialismo está estrechamente vinculado al de imperialismo, que es la política o ética de usar el poder y la influencia para controlar a otra nación o pueblo, que exacerba el colonialismo.

(Relacionado: ¿Por qué no se han encontrado las carabelas de Cristóbal Colón?)

Historia del colonialismo

En la Antigüedad, el colonialismo fue practicado por imperios como el Antiguo Egipto, los finicios, potencias de la Antigua Grecia y Roma. Todas estas civilizaciones extendieron sus fronteras a áreas circundantes y no contiguas desde aproximadamente 1550 a.C. en adelante, y establecieron colonias que utilizaron los recursos físicos y poblacionales de las personas que conquistaron para aumentar su propio poder.

En la Antigua Grecia, por ejemplo, las ciudades-estado a menudo establecían colonias en busca de espacio vital adicional y ganancias económicas. Después de consultar a un oráculo, los miembros de la ciudad-estado enviarían a un grupo selecto de sus habitantes para establecer una nueva colonia. Para sellar la asociación entre la colonia y la ciudad, sus miembros fundadores encendían un fuego con una llama extraída del hogar central de la ciudad original y participaban en otros rituales en los que reclamaban la nueva ubicación.

Durante lo que ahora se conoce como la Era de los Descubrimientos (siglos XV-XVII), la fundación de una nueva colonia dependía de otro ritual: obtener el patrocinio de un mecenas rico, generalmente un monarca, y embarcarse en grandes barcos para buscar tierras no cedidas. A partir del siglo XV, Portugal comenzó a buscar nuevas rutas comerciales y a buscar civilizaciones fuera de Europa. En 1415, los exploradores portugueses conquistaron Ceuta, dando inicio a un imperio que duraría hasta 1999.

Pronto los portugueses conquistaron y poblaron islas como Madeira y Cabo Verde, y su nación rival, Castilla (hoy parte de España), decidió intentar explorar también. En 1492, Cristóbal Colón comenzó a buscar una ruta occidental hacia la India y China. En cambio, desembarcó en las Bahamas, dando inicio a lo que ahora se conoce como el Imperio español. Castilla (que más adelante se convertiría en España) y Portugal pronto se vieron envueltas en una competencia por nuevos territorios y conquistaron de tierras indígenas en América, India, África y Asia.

El resto de Europa Occidental las siguió rápidamente: Inglaterra, los Países Bajos y Francia comenzaron rápidamente a construir su propio imperio en ultramar, luchando contra el Imperio español y Portugal por el derecho a las tierras que ya habían colonizado.

A menudo, las colonias fueron arrebatadas de las manos de sus habitantes indígenas por grupos relativamente pequeños de hombres europeos que reclamaron después de breves escaramuzas o intimidando a los lugareños con sus embarcaciones, armas y artículos comerciales. Por ejemplo, la tripulación de Colón para su famoso viaje de 1492 consistía en solo 90 hombres, 39 de los cuales dejó atrás para construir un asentamiento en lo que hoy es Haití.

(Relacionado: El pueblo indígena con el que se encontró Colón aún tiene descendientes vivos)

Subyugación y revoluciones

Entre los atractivos del colonialismo estaba la oportunidad de reclutar, y a menudo esclavizar, a los pueblos indígenas para beneficiar a una potencia colonial. En Brasil, por ejemplo, los exploradores llamados bandeirantes se embarcaron en expediciones en busca de nativos para capturarlos y esclavizarlos en las plantaciones y minas establecidas por los portugueses. Y los esclavistas de toda Europa participaron en el comercio de esclavos en el Atlántico, traficando con africanos del centro y occidente del continente a los que secuestraban y obligaban a realizar trabajos que enriquecieron sus imperios extranjeros.

Incluso las antiguas colonias acabaron convirtiéndose en colonizadores: Estados Unidos, que en un primer momento estaba en manos de Gran Bretaña, amplió su territorio poco después de ganar la Guerra de Independencia y más tarde amplió sus reclamaciones al Pacífico y América Latina.

A partir de la década de 1880, las naciones europeas también comenzaron a apoderarse de las naciones africanas, compitiendo por los codiciados recursos naturales y estableciendo colonias que mantendrían hasta un período internacional de descolonización que duró desde alrededor de 1914 hasta 1975 y desafió el dominio europeo

Con mucho, el colonizador más exitoso fue el Imperio Británico, que en su apogeo poco después de la Primera Guerra Mundial podía presumir de territorios en todas las zonas horarias del mundo. El sol "nunca se puso" en las ambiciones políticas y económicas de Inglaterra, que llevó a cabo con la ayuda de los gobiernos coloniales británicos.

A pesar del crecimiento de las colonias europeas en el hemisferio occidental, la mayoría de los países colonizados obtuvieron la independencia durante los siglos XVIII y XIX, comenzando con la Revolución de Estados Unidos en 1776 y la Revolución Haitiana en 1781. Sin embargo, el hemisferio oriental siguió tentando a las potencias coloniales europeas.

(Relacionado: ¿Cómo se sabe que los vikingos llegaron a América 500 años antes que Colón?)

Racionalidad y resistencia colonial

Las potencias coloniales justificaron sus conquistas alegando que tenían la obligación legal y religiosa de controlar la tierra y la cultura de los pueblos indígenas. Las naciones conquistadoras presentaban su papel de civilizadoras como naciones "bárbaras" o "salvajes", y argumentaban que actuaban en el mejor interés de aquellos cuyas tierras y pueblos explotaban.

Históricamente, los líderes de la Iglesia alentaron y participaron en la toma de posesión y explotación de tierras y mano de obra extranjeras, la mayoría de las veces en nombre de la conversión cristiana. En el siglo XV, los papas católicos establecieron una justificación religiosa para la colonización, emitiendo una serie de bulas papales ahora conocidas como la Doctrina del Descubrimiento que  afirmaban que la colonización era necesaria para salvar almas y apoderarse de tierras para el crecimiento de la Iglesia. A menudo, los misioneros cristianos fueron de los primeros en hacer incursiones en nuevas tierras. Inspirados por la creencia de que debían convertir al cristianismo a la mayor cantidad posible de indígenas, importaron costumbres religiosas y culturales y una actitud paternalista hacia los habitantes nativos de las colonias.

Sin embargo, la resistencia a este control es una parte integral de la historia del colonialismo. Incluso antes de la descolonización, los pueblos indígenas de todos los continentes organizaron una resistencia violenta y no violenta a sus conquistadores. Estos incluyeron la Rebelión de los Pueblos, que derrocó el dominio español de lo que hoy es Nuevo México en 1680, la revuelta de esclavos convertida en revolución en Haití en 1791, una serie de rebeliones contra el dominio inglés en la India y muchos otros casos de resistencia colectiva y personal.

Etiopía pudo seguir siendo una de las dos únicas naciones africanas que eludió el dominio colonial europeo debido a una serie de alianzas inteligentes forjadas por su emperador, y en 1896 la nación logró evitar a un invasión italiana en la batalla de Adwa.

(Relacionado: Las promesas incumplidas de Estados Unidos con los pueblos nativos)

El legado del colonialismo

Los gobiernos coloniales invirtieron en infraestructura y comercio y difundieron conocimientos médicos y tecnológicos. En algunos casos, fomentaron la alfabetización, la adopción de las normas occidentales de derechos humanos y sembró las semillas de las instituciones y los sistemas de gobierno democráticos. Algunas antiguas colonias, como Ghana, experimentaron un aumento de la nutrición y la salud con el dominio colonial y el asentamiento colonial europeo se ha relacionado con algunos avances en materia de desarrollo.

Sin embargo, la coerción y la asimilación forzada a menudo acompañaron esos logros, y los eruditos aún debaten sobre los muchos legados del colonialismo. Los impactos del colonialismo incluyen: degradación del medio ambiente, la propagación de enfermedades, la inestabilidad económica, las rivalidades étnicas y la violaciones de los derechos humanos, problemas que pueden durar mucho más que el dominio colonial de un grupo.

Como escribe el historiador del sur de Asia John McQuade: "Se necesita una mala interpretación muy selectiva de la evidencia para afirmar que el colonialismo fue algo más que un desastre humanitario para la mayoría de los colonizados".