Cómo se adaptan los animales al aumento de los incendios forestales

A medida que los incendios forestales arden con más frecuencia e intensidad, en zonas geográficas más extensas y en estaciones más largas, la comunidad científica estima que ahora contribuyen al riesgo de extinción de al menos 1660 especies animales en todo el mundo.

Es una consecuencia más del llamado piroceno, término acuñado por el historiador del medio ambiente Stephen Pyne, profesor emérito de la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos), para definir nuestra época actual como una época marcada por la excepcional capacidad humana para manipular el fuego.

"Desarrollamos tripas pequeñas y cabezas grandes cocinando alimentos; ascendimos en la cadena alimentaria cocinando paisajes; y ahora nos hemos convertido en una fuerza geológica cocinando el planeta", reza la descripción del libro de Pyne de 2021 The Pyrocene: Cómo creamos una era de fuego y qué pasará después.

¿Podrán los animales adaptarse a la vida en el piroceno? En última instancia, dependerá de dos cosas, dice Gavin Jones, ecólogo del Servicio Forestal del USDA que estudia la evolución animal impulsada por el fuego. En primer lugar, si algunos individuos de una especie son mejores que otros para sobrevivir al fuego y a sus secuelas.

En segundo lugar, y lo más importante, si esas capacidades se deben a diferencias genéticas que los supervivientes pueden transmitir a su descendencia.

Éstas son algunas de las adaptaciones al fuego que los científicos han descubierto hasta ahora.

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Esperar a que pase

Algunas especies ya han desarrollado formas de sobrevivir a los incendios. En Australia, por ejemplo, el antechinus de patas amarillas, un pequeño marsupial parecido a un ratón, se esconde en su profunda madriguera rocosa en estado de letargo hasta que el fuego se extingue.

Los lagartos de cuello fruncido se mantienen fuera del alcance de las llamas trepando por termiteros o árboles. Sin embargo, a medida que los incendios se hacen más intensos o duran más, estas estrategias pueden resultar contraproducentes. Si las llamas alcanzan demasiada altura, el fuego se calienta demasiado o se prolonga demasiado, incluso estos animales morirán.

Corredores más rápidos

Otras especies que han vivido durante mucho tiempo en zonas propensas a los incendios hacen lo mismo que los humanos: evacuan... lo más rápido posible. En Estados Unidos, los lagartos de cerca orientales que viven en hábitats recientemente quemados pueden correr más rápido que sus contrapartes que viven en otros lugares, según un estudio de 2018.

Sin embargo, no está claro si esto se debe a la selección natural, que podría ocurrir si los lagartos más lentos simplemente no pudieran dejar atrás el fuego y murieran, o si puede haber otra razón por la cual los animales individuales se vuelven más rápidos en hábitats recientemente quemados.

Por ejemplo, dado que a las lagartijas les resulta más fácil calentar sus cuerpos de sangre fría en las zonas más abiertas y de color oscuro quemadas recientemente por el fuego, es posible que con el tiempo desarrollen allí músculos más fuertes.

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¿Caza más fácil?

Algunos animales sacan partido de los paisajes post-incendio. En California, por ejemplo, los búhos moteados suelen bordear los bosques gravemente quemados a la caza de pequeños mamíferos, que destacan sobre la tierra carbonizada, explica Jones.

Y otros animales, como el pájaro carpintero dorsinegro, dependen de los incendios forestales para alimentarse y refugiarse. "Se alimentan de las larvas de escarabajos que viven en los árboles muertos de los bosques recién quemados", explica Jones, y hacen sus nidos en las cavidades de los árboles muertos.

Queda por ver si podrán adaptarse al mundo actual de incendios hiperintensos.

Lo que realmente necesitan es pirodiversidad, sugieren los investigadores: un mosaico de bosques intactos, quemados y gravemente quemados. Sin embargo, a medida que los incendios son mayores y más calientes, las zonas quemadas se vuelven más monótonas y, por tanto, menos atractivas.

Mimetizarse

Sobrevivir a un incendio es una cosa, pero sobrevivir a sus consecuencias es otra. Al igual que en Inglaterra las polillas de color oscuro evolucionaron hasta superar en número a las blancas a medida que la Revolución Industrial cubría de hollín los troncos de los árboles, hoy en día es probable que algunos animales sean más oscuros en lugares donde los incendios forestales son más recientes o habituales.

Los saltamontes pigmeos, que pueden ser de color negro o casi blanco, tenían un 50% más de probabilidades de ser negros en las zonas de Suecia afectadas por un incendio forestal en el último año, probablemente porque son menos evidentes para los depredadores, según los investigadores.

En zonas de la llanura costera del sureste de EE. UU., los mosaicos paisajísticos creados por los frecuentes incendios forestales se asociaron con más colores de pelaje en las ardillas zorro, que tienen más variaciones de color que cualquier otro mamífero de Norteamérica, desde el negro intenso al agutí (marrón grisáceo) y el gris pálido.

"Como el fuego crea una serie de condiciones ambientales que pueden cambiar rápidamente, no hay un color único que sea siempre el mejor en las zonas propensas al fuego", explica Alex Potash, investigador postdoctoral de la Universidad de Florida (EE. UU.).

"Así que la población mantiene una amplia variación de color entre los individuos. Las tierras de cultivo, en cambio, son comparativamente estables, lo que crea una fuerza selectiva para una única coloración de ardilla mejor para la zona, generalmente un gris plateado pálido."

Aunque la proporción de variantes de color de los animales fluctúa actualmente con las variaciones anuales de los incendios, el hecho de que estos cambios puedan producirse sugiere que podría haber una forma de que estas especies se adaptaran a los cambios del paisaje provocados por los incendios, al menos si sobreviven primero a las llamas.

Esto es lo que parece haber ocurrido con los corzos de Temminck, un ave que anida en el suelo en el África subsahariana. Todas las hembras ponen huevos negros como la ceniza que se mezclan perfectamente con las zonas recientemente quemadas de la sabana propensa al fuego en la que viven.

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Se necesitan genes fuertes

Para que los animales evolucionen en respuesta a incendios más frecuentes, la variación genética es crucial. Aunque no se han realizado estudios genéticos específicos sobre las adaptaciones al fuego, según Jones, un estudio publicado en Science en 2020 descubrió una cantidad sorprendentemente grande de variación genética en 19 especies bien estudiadas, lo que sugiere que esos animales tienen la capacidad de evolucionar rápidamente.

Sin embargo, hay indicios de que los incendios más frecuentes o de mayor envergadura podrían comprometer la variación genética. En el sureste de Australia, por ejemplo, las poblaciones de emúes de Mallee son cada vez más pequeñas y están más aisladas debido a los incendios, lo que les impide mezclarse y les hace perder diversidad genética con el tiempo.

Los chochines de cactus de la costa sur de California se enfrentan a un reto similar. En cambio, los incendios pueden ayudar a otras especies a conectarse. En el Parque Nacional de Yosemite, los altramuces suelen sustituir a otra vegetación quemada, lo que permite a las poblaciones de mariposa azul de Boisduval expandirse y mezclarse.

Una chispa de esperanza

Una mejor gestión de los incendios también podría desempeñar un papel importante en la protección de los animales del piroceno.

"Evitar los incendios accidentales es importante", afirma Jones, "pero el fuego forma parte natural de muchos ecosistemas. Así que crear condiciones en las que el fuego pueda arder de forma segura y utilizar quemas controladas para eliminar parte del combustible puede evitar incendios mayores y más intensos."

Las quemas controladas no sólo pueden evitar algunos de esos intensos infiernos modernos a los que los animales no podrían sobrevivir, sino que podrían ayudar a mantener las adaptaciones de los animales al fuego, recompensando a los mejor adaptados y eliminando a los que no tendrían ninguna oportunidad en un incendio real.

Las quemas controladas también pueden ser una introducción relativamente suave al fuego para los animales que no tienen experiencia o no están adaptados a él, dándoles la oportunidad de aprender qué hacer cuando las cosas empeoran.

"No quiero pintar un panorama demasiado optimista", afirma Jones. "Puede que muchas especies no sean capaces de adaptarse con suficiente rapidez. Pero creo que hay una chispa de esperanza de que algunas lo hagan".