El capo tailandés de la caza furtiva se da a la fuga tras ser condenado a prisión

Hace cuatro años por estas fechas, el ambiente entre los responsables de la protección de la naturaleza en Tailandia era sombrío. El caso contra Bach "Boonchai" Mai, presunto cabecilla de una importante red internacional de tráfico de fauna silvestre, juzgado por su presunta participación en el contrabando de 14 cuernos de rinoceronte, se había venido abajo después de que un testigo clave se retractara de su testimonio ante el tribunal. Los conservacionistas lamentaron la decisión del juez de desestimar el caso de Bach, por considerarla emblemática y representativa de la falta general de justicia para los delincuentes de alto nivel contra la fauna salvaje.

Pero los funcionarios de la Fiscalía General de Tailandia siguieron recurriendo la decisión. En septiembre de 2022, sus esfuerzos dieron finalmente sus frutos cuando el Tribunal Supremo tailandés condenó a Bach a cinco años de prisión. "Siempre hubo un sentimiento de vergüenza por su liberación", afirma Steven Galster, fundador de Freeland, un grupo de lucha contra el tráfico de personas y animales con sede en Bangkok que inició la investigación sobre Bach; "el Tribunal Supremo ha devuelto el golpe diciendo: 'Se acabó".

"Con esta decisión, el Tribunal envía un mensaje contundente a los traficantes de especies silvestres", añade Sylvia Shweder, asesora jurídica para el Sudeste Asiático en materia de Lucha contra el Tráfico de Especies Silvestres del Departamento de Justicia de Estados Unidos, con sede en Vientiane (Laos).

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Bach no se presentó a su sentencia y ahora se le considera fugitivo y con orden de detención decretada. Varios organismos tailandeses están investigando su paradero, pero si Bach ha abandonado el país, su capacidad para perseguirlo es limitada, afirma Jeremy Douglas, representante regional para el Sudeste Asiático de la Oficina de la ONU contra la Droga y el Delito. "Sigue estando bien relacionado y conectado, incluso con otros objetivos en la región del Mekong y Laos", afirma Douglas. "Tenemos la esperanza de que aumente la presión para ir a por Boonchai y cumplir la orden".

El Tribunal de Justicia y la Fiscalía General de Tailandia no respondieron a las solicitudes de entrevistas.

Aunque Bach fue condenado por los cargos originales de intentar introducir de contrabando 14 cuernos de rinoceronte en Tailandia, según Galster, la red que dirige (denominada Hydra por Freeland y otros conservacionistas) ha desempeñado durante años un papel importante en el tráfico de marfil, cuernos de rinoceronte, escamas de pangolín, partes de tigre y león, palo de rosa y otros productos en al menos siete países africanos y en todo el sudeste asiático. En algunas semanas, Hydra movía productos por un valor estimado de alrededor de 2 millones de euros, afirma Galster.

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Galster y sus colegas tuvieron conocimiento de Bach mientras investigaban a otro presunto gran traficante de especies silvestres, Vixay Keosavang, de nacionalidad laosiana. Keosavang saltó a los titulares en 2014 cuando el Departamento de Estado de Estados Unidos ofreció una recompensa de un millón de dólares por información que permitiera desmantelar su sindicato, la Red Xaysavang.

Keosavang nunca ha sido detenido, pero tras el anuncio del Departamento de Estado, otros miembros de su organización asumieron el liderazgo, según Galster. En 2014, el equipo de Galster se topó con cinco personas que parecían traficar con contrabando de fauna salvaje a través de la frontera desde el noreste de Tailandia hacia Laos. Pronto, dice Galster, se dieron cuenta de que los nombres de los cinco eran alias de un solo individuo: Bach.

En 2016, las autoridades tailandesas estuvieron a punto de detener a Bach, pero en el último momento, él y otros miembros clave de Hydra desaparecieron, según Galster. "Hubo una filtración". El siguiente gran golpe no llegó hasta diciembre de 2017, cuando los agentes de aduanas y la policía del aeropuerto Suvarnabhumi de Bangkok encontraron 14 cuernos de rinoceronte en el equipaje de un ciudadano chino, y Freeland les ayudó a relacionar los cuernos con Bach extrayendo datos del teléfono del sospechoso. La policía y los aduaneros utilizaron entonces un método denominado "entrega controlada", en el que permitieron al sospechoso seguir su camino con el contrabando y le siguieron, lo que les condujo hasta Bach.

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Tras el sobreseimiento del caso de los cuernos de rinoceronte a principios de 2019, los fiscales recurrieron la decisión, en vano. Así que llevaron el caso al Tribunal Supremo tailandés, cuyos jueces lo vieron de otra manera: el comportamiento del testigo clave que se retractó de su testimonio, dijeron, dejó claro que "conoce bien al acusado." Además, la decisión del testigo de retractarse de su testimonio indicaba que "tenía la clara intención de ayudar a exculpar al acusado, por lo que no era fiable."

'Hay un dios'

Cuando el Tribunal Supremo dictó sentencia, el 22 de septiembre, Tailandia estaba terminando su año fiscal, y la noticia de la condena de Bach pasó desapercibida tanto para los medios de comunicación como para Freeland. Galster no se enteró hasta más de cuatro meses después, el 30 de enero. Dice que apenas podía creerlo. "Lo primero que pensé fue: '¡Dios existe!".

Los fiscales de la Oficina del Fiscal General están litigando ahora un caso civil adicional contra Bach, por blanqueo de dinero. En colaboración con Freeland, las autoridades de la Oficina Tailandesa de Lucha contra el Blanqueo de Capitales han confiscado los vehículos de Bach y unos 11 millones de euros en activos, y han congelado su cuenta bancaria.

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"Es importante castigar a los traficantes de especies silvestres de alto nivel y confiscar sus bienes, para evitar que cometan más delitos", afirma Sylvia Shweder. "Así es como podemos desmantelar las organizaciones delictivas dedicadas al tráfico de especies silvestres".

Hay indicios de que el caso de Bach no es un caso aislado, afirma Galster. En junio, las autoridades estadounidenses y tailandesas detuvieron en Bangkok a Teo Boon Ching, un malasio que presuntamente era uno de los principales proveedores de Hydra, en relación con una incautación de casi 136 kilos de marfil. Moazu Kromah, ciudadano liberiano y presunto proveedor de Hydra, fue extraditado a Estados Unidos desde Uganda en 2019 acusado de conspiración para vender cuerno de rinoceronte y marfil y de blanqueo de capitales. En agosto, un tribunal federal de Manhattan condenó a Kromah a cinco años de prisión.

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Es posible que se produzcan más detenciones de Hydra. En agosto, Freeland, con el apoyo del Departamento de Justicia de Estados Unidos, organizó una reunión con policías, fiscales y analistas gubernamentales de delitos financieros de Tailandia, Vietnam y Malasia para examinar los datos de los bienes incautados a Bach y evaluar si puede abrirse un caso más amplio y multinacional.

Mientras tanto, si Bach sigue prófugo, Galster afirma que las autoridades tailandesas alertarán a las autoridades vietnamitas, laosianas y malasias para que le busquen, y se iniciará una persecución multinacional. También existe una pequeña posibilidad de que Bach se entregue. Bach responde ante jefes que "podrían echarle a los lobos y decirle: 'Cumple tu condena para que no tengamos que perder nuestros activos como tú hiciste con los tuyos'", dice Galster. "Puede que simplemente aparezca".