51 años de victorias para el medioambiente

El vertido de petróleo de la Union Oil Company en febrero de 1969 (que cubrió con crudo una superficie de más de 2000 kilómetros cuadrados de mar y litoral en Santa Bárbara, California) se difundió ampliamente por televisión e inspiró a Gaylord Nelson, entonces senador de Wisconsin, a organizar el primer Día de la Tierra en 1970. Ese mismo año se aprobó la Ley de Política Ambiental Nacional de Estados Unidos de 1969, que exigía la evaluación del impacto medioambiental de todas las decisiones de peso tomadas por el gobierno federal.

Los agricultores de Illinois fumigan con Syndeet, un insecticida que contiene DDT, en 1948. Aunque se concedió un premio Nobel por el descubrimiento del DDT, los científicos acabaron por averiguar que esta sustancia química causaba problemas en el medioambiente, como el debilitamiento de las cáscaras de los huevos de las aves. En 1972, se prohibió el DDT y los pigargos americanos, los halcones peregrinos y muchas más especies de aves en peligro de extinción se alejaron del precipicio de la extinción.

Antes de que Estados Unidos aprobara la Ley federal de control de los pesticidas en el ambiente de 1972, no se exigía que los reguladores tuvieran en cuenta los impactos de los pesticidas en la salud humana y ambiental. Ahora, los agricultores como el que en la foto rocía un huerto de naranjos con un pesticida contra el ácaro Aceria anthocoptes tienen derecho a una publicidad veraz de los pesticidas.

En 1952, el río Cuyahoga, que está cerca del centro de la capital de Ohio, Cleveland, estaba tan contaminado que se incendió. Veinte años después, el Congreso estadounidense aprobó la Ley de Agua Limpia, que creó normas para la eliminación de residuos en el agua. El objetivo de la ley es que se pueda volver a nadar y pescar en todos los ríos del país, incluido el río Colorado y su embalse, que vemos en la imagen.

La creación de santuarios marinos comenzó en 1972 con la Ley de Protección e Investigación Marina de los Santuarios de Estados Unidos. Ahora, estos refugios protegen tesoros biológicos, históricos y culturales, desde los pecios de los Grandes Lagos hasta esta ballena jorobada que nada en un refugio marino en la costa de Hawái.

Las ballenas, delfines, focas y manatíes (como estos dos manatíes del río Crystal de Florida) gozan de una protección estricta frente a la caza y el hostigamiento gracias a la Ley de Protección e Investigación Marina de los Santuarios de Estados Unidos de 1972.

Tras reconocer la extinción y la práctica extinción progresiva de muchas especies estadounidenses, el Congreso estadounidense aprobó la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. La ley estableció protecciones considerables para las plantas y animales que figuran en ella, como un marco legal que protege los hábitats fundamentales. Con la ayuda de la ley, especies como el cocodrilo americano se han recuperado considerablemente.

El comercio internacional de especies en peligro de extinción y de sus partes quedó restringido con la entrada en vigor del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre en 1975. Desde entonces, los países han colaborado para combatir el tráfico y señalar su seriedad a los cazadores furtivos, como este despliegue contra la caza furtiva en el parque nacional de Nairobi, donde las autoridades quemaron más de 100 toneladas de marfil confiscado.

A raíz de la inquietud creciente y la conciencia científica sobre los impactos de la contaminación en la salud, la Ley Federal del Agua Potable Segura de 1974 estableció normas de calidad para todos los sistemas de agua potable de Estados Unidos. Sin embargo, las ciudades del país no siempre han cumplido los estándares. Entre 2014 y 2018, los residentes de Flint, en Míchigan, tuvieron que beber agua embotellada para evitar la contaminación por plomo del agua del grifo de la ciudad.

En la Nueva York de 1974, la gente espera para llenar el depósito. Ese mismo año, la EPA empezó una retirada progresiva del plomo de la gasolina en Estados Unidos, un proceso completado en 1995. Desde la prohibición, el nivel medio de plomo en sangre de los estadounidenses ha descendido más de un 75 por ciento.

Las sustancias que plantean un riesgo considerable para la salud humana o el medio ambiente se restringieron o se prohibieron conforme a la Ley de Control de Sustancias Tóxicas de Estados Unidos de 1976. Esto llevó a la prohibición de los PCB (policlorobifenilos) tres años después y los objetos contaminantes, como los transformadores de la foto, se desecharon en vertederos.

En 1978, cientos de residentes de la comunidad de Love Canal, en las cataratas del Niágara (Nueva York) enfermaron por los residuos tóxicos del canal. La tragedia puso de manifiesto los peligros de la contaminación industrial y, cuando una madre local organizó la comunidad después de que su hija enfermara, creó un modelo de activismo ambiental de base.

La indignación por la comunidad de Love Canal contribuyó a la aprobación de la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Civil Ambiental de 1980, a la que en Estados Unidos llamaban Superfund. La meta de la ley es limpiar los sitios tóxicos y hacer que los contaminantes paguen. En 2016, limpiaron el canal Gowanus de Brooklyn, Nueva York, como parte de una limpieza de la Superfund.

Cuando el Congreso estadounidense aprobó la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska a finales de 1980, se preservaron más de 40 millones de hectáreas de terrenos silvestres. Entre los puntos de interés están los parques nacionales de Wrangell-San Elías, la bahía de los Glaciares y las Puertas del Ártico, que vemos en la foto.

A raíz de más de una década de protestas y presión por parte de los científicos, la Comisión Ballenera Internacional adoptó una moratoria internacional de la caza de ballenas comercial en 1982. En la fotografía, un arponero apunta a un cachalote en la costa de la isla Pico, Portugal, en 1976. Portugal acabaría uniéndose a la CBI en 2002.

En 1986, McDonald's empezó a usar envases biodegradables ante las críticas de los medioambientalistas por los montones de recipientes de poliestireno extruido que se acumulaban en las carreteras y los vertederos. La iniciativa contribuyó a iniciar una nueva era de empresas que colaboran con grupos de defensa ambiental y trabajan por iniciativa propia para reducir el impacto ambiental.

Los escombros demolidos se acumulan en un sitio donde la supuesta polución de los pozos contaminó la comunidad de Woburn, Massachusetts. Ocho familias denunciaron a W.R. Grace alegando que la empresa había contaminado parte del suministro de agua potable de la ciudad. Este caso notorio sentó precedente en el derecho ambiental y ante la opinión pública.

En 1987, los biólogos de fauna y flora silvestres decidieron llevar a los 27 cóndores californianos restantes a cautividad para un programa de cría. Aunque el programa estuvo a punto de fracasar por un incendio, los científicos lograron reintroducir a algunas de las crías. Ahora, la especie llega a los 400 ejemplares.

En 1987, muchos de los países del mundo se reunieron para acordar el Potocolo de Montreal, que ilegalizó una serie de sustancias químicas que habían destruido la capa de ozono protectora de la Tierra. Las más famosas eran los CFC, o clorofluorocarbonos, comunes en la laca y los refrigerantes. Ahora, el agujero de ozono está curándose.

Un ingeniero sostiene un matraz de agua limpia hecha con aguas residuales en 1970. Después de que imperara la contaminación industrial, los reguladores abordaron otra fuente importante de problemas de la calidad del agua: las aguas residuales. La Ley sobre la Calidad del Agua de 1987 creó el Fondo rotativo estatal de agua limpia, que contribuyó a financiar las mejoras de los sistemas de agua de Estados Unidos.

A finales de los años 80, el público estadounidense se quedó conmocionado cuando aparecieron oleadas de desechos médicos en las playas donde jugaban los niños. A raíz de eso, se aprobó la Ley de Seguimiento de Residuos Médicos de 1988, que obligó a los proveedores sanitarios a garantizar la eliminación segura de los desechos médicos.

El mayor depósito de amianto del mundo se encuentra bajo el monte Diablo, en California. Aunque al principio se consideró un nuevo material maravilloso gracias a su ligereza y su resistencia al fuego, cada vez más pruebas determinaron que el amianto podía causar una forma rara de cáncer pulmonar. Estados Unidos empezó a eliminar progresivamente el mineral en 1989.

La Ley de Aire Limpio se enmendó en 1990 para abordar la lluvia ácida y el agotamiento de la capa de ozono. La ley estableció pautas más estrictas de obtención de permisos y supervisión para los contaminantes, incluidas las instalaciones de energía como esta central eléctrica en Juliette, Georgia.

Cientos de personas asistieron al «Concierto por el planeta Tierra» de 1992 en Río de Janeiro, Brasil, antes de la inauguración de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo. La conferencia estimuló todo tipo de acciones por parte de los gobiernos, la sociedad civil y las empresas. Fue en Río donde los países empezaron a colaborar para abordar el cambio climático.

Los hurones de pies negros del oeste de Estados Unidos se consideraron extintos hasta que encontraron a un perro de rancho con un hurón muerto en la boca en 1981. Los biólogos consiguieron reproducir a las poblaciones redescubiertas y ahora se estima que hay 1000 ejemplares en estado silvestre.

La resuelta asistenta legal Erin Brokovich y su bufete Masry & Vititoe consiguieron un fallo a favor 333 millones de dólares contra la compañía eléctrica californiana acusada de envenenar el agua subterránea de la gente. Este logro de 1993 fue el mayor pago de la historia en una demanda de acción directa y se inmortalizó en la película Erin Brockovich, protagonizada por Julia Roberts.

La luz natural entra en Manassas Park Elementary, en Virginia, uno de los colegios diseñados de forma más sostenible en Estados Unidos. En 1993, se fundó el Consejo de la Construcción Ecológica de Estados Unidos, lo que contribuyó a poner en marcha una revolución en el diseño responsable con el medioambiente que sigue creciendo cada año.

En 1993, países de todo el mundo se comprometieron a proteger la biodiversidad firmando el Convenio sobre la Diversidad Biológica. Los conservacionistas esperan que la siguiente fase de este convenio, a finales de 2020, tenga metas más específicas y ayude a proteger áreas como las cataratas del Iguazú, en Brasil.

Tras generaciones de ausencia, los lobos regresaron al parque nacional de Yellowstone en 1995. Enseguida recuperaron su posición dominante en la red de la vida y restauraron el equilibrio de las especies presa e incluso cambiaron el curso de los ríos. En la actualidad, Yellowstone sigue siendo una reserva fundamental y un laboratorio viviente.

Tras la prohibición del DDT y la aprobación de leyes para proteger su hábitat, los pigargos americanos se retiraron de la lista de especies en peligro de extinción en 1995. Con aproximadamente 10 000 parejas reproductoras en estado silvestre, los retiraron de la lista de especies amenazadas y en peligro de extinción en 2007.

En 1997, varios países adoptaron el Protocolo de Kioto, lo que supuso un primer intento por parte de los líderes mundiales de abordar colectivamente el cambio climático, el deshielo de los glaciares y el aumento de las temperaturas.

Cuando los Toyota Prius llegaron a Estados Unidos en el año 2000, presentaron los vehículos híbridos a muchos clientes En pocos años, casi todos los fabricantes de coches empezaron a ofrecer modelos híbridos. Las cifras de producción de Prius siguen siendo elevadas. En la foto, los trabajadores inspeccionan el bastidor de los automóviles en una línea de producción de híbridos de Toyota en Aichi, Japón.

El 25 de octubre del año 2000, dos manifestantes de Greenpeace fueron detenidos frente a la Agencia de Protección Ambiental en Washington D.C. cuando protestaban por la apretura de una incineradora en Ohio. Tras décadas de campañas de educación y activismo, la conciencia y el activismo medioambiental alcanzaron un máximo histórico a comienzos de siglo.

Una cascada del bosque nacional de Tongass, en Alaska, que es uno de los parques protegidos por la Regla de conservación de áreas sin caminos de Estados Unidos. Aunque sigue siendo polémica, la regla de 2001 protege 23,6 millones de hectáreas bosques y pastizales prístinos de la construcción de carreteras y la tala.

En 2002, California aprobó un Renewable Portfolio Standard (Estándares del Portafolio Renovable) que ambicionaba que el estado obtuviera la mitad de su energía de fuentes renovables para 2030. Desde entonces, muchos estados han seguido sus pasos. Otras ciudades del mundo tienen metas igualmente ambiciosas, como Berlín, que tiene campos de paneles fotovoltaicos a las afueras de la ciudad y quiere alcanzar la neutralidad en emisiones de carbono para 2050.

El libro de William McDonough y Michael Braungart, De la cuna a la cuna (2002), inspira un movimiento para replantearse el concepto de residuo. Como parte del movimiento, desde diseñadores a empresas de gestión de residuos empezaron a incorporar la idea de que los residuos pueden usarse como material para fabricar otras cosas.

Elon Musk fundó Tesla Motors en 2003 y devolvió el coche eléctrico a la vanguardia de la tecnología y el lujo. Otros fabricantes han seguido sus pasos y han financiado la investigación y el desarrollo de sus modelos eléctricos.

El aclamado documental de 2006 Una verdad incómoda, protagonizado por el exvicepresidente de Estadps Unidos Al Gore, ganó dos premios Óscar y creó conciencia sobre la amenaza del cambio climático.

Los barcos de pesca compiten por los salmones de la bahía de Bristol, en Alaska. En 2006, Estados Unidos empezó a regular la pesca comercial mediante cuotas de captura para alentar a los pescadores a colaborar y a seguir prácticas pesqueras sostenibles. Con las cuotas, la captura asignada a cada pescador aumenta según la salud del ecosistema y el aumento de la población de peces.

En 2007, la Ley de Seguridad e Independencia Energética de Estados Unidos introdujo estándares de eficiencia de combustible en automóviles. Aunque los fabricantes lucharon contra estos estándares durante años, al final empezaron a colaborar con el gobierno para cumplirlos. En la actualidad, las empresas están desarrollando opciones híbridas y eléctricas, como los coches eléctricos i8 e i3 de fibra de carbono de BMW.

Los peatones cruzan el Bow Bridge de Central Park, en Nueva York. Casi 25 millones de personas recorren sus 93 kilómetros de senderos cada año. En 2007, con el auge de movimientos que abogan por caminar y montar en bici, se fundó Walk Score para clasificar ciudades, barrios y otras zonas según la facilidad con la que podían moverse los peatones.

En el parque del puente de Brooklyn, en Nueva York, una pareja pasa junto a las papeleras para residuos orgánicos, papel y latas. Las papeleras forman parte del PlaNYC de 2007 del alcalde Michael Bloomberg, un plan exhaustivo para apoyar el movimiento residuo cero, la eficiencia energética, la plantación de árboles, los espacios verdes y el ciclismo, entre otras cosas.

En 2009, el presidente George W. Bush creó el monumento nacional marino de las islas remotas del Pacífico, que protegió algunas de las aguas más prístinas del océano. Más adelante, el presidente Barack Obama expandió el monumento hasta casi 1,3 millones de kilómetros cuadrados, el triple de la superficie del estado de California. Las aguas biodiversas del interior del monumento se protegerán, como la reserva natural nacional del atolón de Palmyra en el Pacífico (en la foto).

El coral cuerno de alce en peligro crítico de extinción rodea la punta meridional de Florida y el Caribe y proporciona hábitats a criaturas de arrecife como los peces loro, los blenios y las langostas diversas. Para intentar proteger un litoral ecológicamente sensible, el Departamento del Interior de los Estados Unidos anunció en 2010 una prohibición de la perforación de gas y petróleo durante siete años en las aguas federales del Atlántico. El presidente Trump ha presionado para reabrir las aguas a estas actividades.

En 2012 se retiraron las presas que bloquean el río Elwha, como la presa Elwha, en Washington. Este fue la retirada más famosa de una presa en el marco de un movimiento pujante para restaurar los ríos naturales y fomentar el regreso de los salmones.

A finales de 2015, los líderes mundiales se congregaron en París y acordaron un nuevo plan para limitar el cambio climático. Durante las charlas, París lo celebró proyectando «1,5 grados» sobre la Torre Eiffel, el margen bajo el cual el acuerdo espera limitar el calentamiento. El 1 de junio de 2017, el presidente Trump declaró que sacaría a Estados Unidos del Acuerdo de París, alegando «que perjudica a EE.UU., en beneficio exclusivo de otros países, dejando a los trabajadores y contribuyentes estadounidenses a quienes amo, absorbiendo el coste en términos de pérdida de empleo, salarios, fábricas cerradas y producción económica enormemente disminuida».

En 2017, la EPA del gobierno de Trump decidió dejar de retrasar una regulación de la época de Obama sobre el ozono, un irritante pulmonar que se forma cuando la luz solar reacciona con las emisiones de los vehículos, las centrales eléctricas y otras fuentes. La nueva regulación refuerza el estándar nacional de ozono de 75 partes por mil millones a 70 partes por mil millones, una medida que, según se estima, ahorraría al país de 2900 a 5900 millones de dólares en costes sanitarios en 2025.

Tras décadas de labores de conservación, los animales en peligro de extinción y amenazados se recuperan y demuestran que la Ley de Especies en Peligro de Extinción funciona, según los conservacionistas. En 2018, el murciélago magueyero menor se convirtió en el primer murciélago retirado de la lista de especies en peligro de extinción. En 2017, los osos grizzly de Yellowstone se retiraron de la lista de especies en peligro de extinción, mientras que el tántalo americano se retiró en 2014.

Se preveía que el parque nacional del Valle de la Muerte (en la foto) creciera en 2019, ya que el presidente Donald Trump firmó una ley que extendía las protecciones a más de 800 000 hectáreas de terreno de todo Estados Unidos. Como parte del paquete, que ha contado con el amplio apoyo de los dos partidos y las partes interesadas, se designaron más de 526 000 hectáreas de terrenos silvestres de la región del oeste de Estados Unidos; se anunciaron nuevos monumentos nacionales en Misisipi y Kentucky; se protegieron cientos de miles de ríos conforme al programa de Ríos Salvajes y Panorámicos; y se amplió el Fondo para la Conservación del Agua y la Tierra.

El 20 de septiembre de 2019, los jóvenes manifestantes de la Huelga Mundial por el Clima se congregan en Nueva York. Aquel día, millones de jóvenes se manifestaron en más de 160 países para crear conciencia y fomentar los cambios de las políticas medioambientales globales. Este movimiento de activismo juvenil continúa y ha evolucionado para abarcar muchas cuestiones sociales, como la igualdad racial y el control de armas.

Mientras el coronavirus se propagaba por el mundo en la primavera de 2020, esta imagen aérea del intercambiador de las autopistas 10 y 110 de Los Ángeles ilustra la cantidad de contaminación que entraba en la atmósfera y el número de coches que atascaban las carreteras. Según la Agencia Internacional de la Energía, en 2020 las emisiones mundiales tuvieron una reducción sin precedentes de 2000 millones de toneladas, lo que dio pie a cielos despejados de la India hasta América. La contaminación regresó cuando el mundo volvió a abrirse hacia finales de año, pero todo el mundo recuerda los cielos azules, y quizás eso impulse a los países más contaminantes a recuperarlos de forma permanente.