¿Qué es la caza furtiva de animales?

La caza furtiva de animales salvajes es descomunal; se asesinan o capturan millones de ejemplares de animales de miles de especies en todo el mundo en sus hábitats nativos. Esta práctica supone una amenaza creciente para elefantes, rinocerontes y otros célebres animales,así como para criaturas más pequeñas y desconocidas, como ciertos lagartos, pangolines y monos.

Pero este fenómeno no solo afecta a animales exóticos. En todo el mundo hay más de 2000 millones de ovejas y cabras que existen debido a su carne, leche y lana, o como animales de compañía. Pero a pesar de la ubicuidad de estos animales domésticos, pocas personas saben que tienen homólogos silvestres, y menos aún, que casi todas las cabras y ovejas silvestres del mundo están haciendo frente a una importante disminución de su población hasta el punto en el que muchas están en peligro de extinción. Las causas son poco conocidas, pero un nuevo estudio revela que la caza furtiva es una de las principales responsables.

La caza furtiva está perseguida por la mayoría de los países y el comercio de especies exóticas a nivel internacional esta bastante regulado. Pero aun así, las redes de caza furtiva en el mundo en más ocasiones de las deseables sus instigadores escapan a la justicia.

(Relacionado: Cómo se regula el Comercio Internacional de Especies Amenazadas)

Por qué se cazan animales furtivamente

Los cazadores furtivos a veces matan o capturan animales para venderlos a escala local o para el comercio mundial de especies silvestres. El comercio de especies silvestres constituye un importante mercado negro que ha aumentado junto con el incremento de la riqueza en Asia -un gran consumidor de fauna silvestre-y la llegada del comercio electrónico y los sitios web de las redes sociales.

Algunos animales, como los pájaros, los reptiles y los primates, se capturan vivos para conservarlos o venderlos como mascotas exóticas. Los animales sacrificados, en cambio, tienen valor comercial como alimento, joyería, decoración o medicina tradicional. Los colmillos de marfil de los elefantes africanos, por ejemplo, se tallan en forma de baratijas o piezas de exposición. Las escamas de los pangolines, pequeños animales que se alimentan de hormigas, se muelen para transformarlas en polvo y se consumen por sus supuestos poderes curativos. La carne de simios, serpientes y otros animales de la selva se considera un manjar en algunas partes de África.

(Relacionado: España, puerta de entrada para el tráfico ilegal de especies)

En 2023, investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido), la ONU, la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y otras instituciones publicaron un estudio en el que analizaron datos de más de 10 000 matanzas a lo largo de casi dos décadas y en 30 países africanos, y entre sus conclusiones destacaron que se cazaron menos elefantes furtivamente donde los humanos gozaban de mejor salud y eran más ricos. Basaron su estudio en las tasas de mortalidad de niños menores de cinco años y en encuestas que evaluaban, por ejemplo, el número de habitaciones de las casas, la disponibilidad de agua potable y retretes, y la propiedad de bienes como un frigorífico y un televisor.

Además de matar por beneficio directo, los cazadores furtivos atacan a los animales para evitar que destruyan los cultivos o se abalancen sobre el ganado, lo que ocurre con leones y elefantes en África, así como con lobos, coyotes y otros depredadores en Norteamérica y otros lugares.

(Relacionado: La dura y cruel realidad que provoca el tráfico de huesos de león en Sudáfrica)

Los efectos de la caza furtiva

La caza furtiva tiene consecuencias aniquiladoras para la vida silvestre. En algunos casos, es la razón principal por la que un animal se enfrenta al riesgo de extinción, como sucede con el elefante africano, del que se mataron más de 100 000 ejemplares entre 2014 y 2017 para obtener marfil. La caza furtiva también ha tenido un impacto catastrófico en los rinocerontes; se han sacrificado más de un millar al año por sus cuernos.

(Relacionado: El negocio de la extinción: las especies de animales salvajes más traficadas en España)

Cuando se destina al comercio de mascotas exóticas afecta al bienestar del animal y, asimismo, a su cantidad en la naturaleza. La mayoría de los animales salvajes se alimentan con dietas especializadas que se encuentran en la naturaleza, y necesitan espacio para volar, vagar y columpiarse en las ramas. Los animales capturados se meten en cajas, maletas o sacos, e incluso si sobreviven al transporte a menudo sufren en sus nuevas circunstancias ajenas al medio natural.

(Relacionado: El cartel colombiano de los perezosos: ¿dónde está su capo?)

Además, la caza furtiva perjudica de forma trágica a las personas. En África, casi 600 guardas forestales encargados de proteger la fauna salvaje fueron abatidos por cazadores furtivos entre 2009 y 2016 mientras cumplían con su deber. En el Parque Nacional de Virunga, en la República Democrática del Congo, uno de los más peligrosos del continente, al menos 170 guardas forestales han sido asesinados en las dos últimas décadas.

Asimismo, la caza furtiva se ha vinculado a grupos de milicias armadas en África sospechosos de traficar con marfil para financiar sus operaciones, y a menudo se perpetra junto con otros delitos como la corrupción y el blanqueo de dinero. Los animales cazados furtivamente pueden propagar enfermedades, como el ébola y el COVID.

(Relacionado: Con la suspensión de los safaris por la COVID-19, surge la amenaza de la caza furtiva)

Esfuerzos para detener la caza furtiva

Aparte de proporcionar protección sobre el terreno a los animales, muchos países tipifican la caza furtiva como un delito que se castiga con la cárcel o con tasas monetarias. Dado que los cazadores furtivos de África y Asia suelen ser personas empobrecidas de la zona que obtienen pequeños beneficios en comparación con los comerciantes y los capos, las penas impuestas por la caza furtiva de animales silvestres suelen ser menos severas que las del tráfico de animales silvestres.

(Relacionado: En Uganda, las trampas para animales salvajes se convierten en obras de arte)

También hay numerosas organizaciones sin ánimo de lucro en todo el mundo que trabajan para acabar con ella. Algunos de estos grupos han ayudado a promover formas alternativas y más sostenibles para que estos cazadores se ganen la vida. Otra manera de trabajar para acabar con esta práctica es tratar de reducir la demanda de especies silvestres ilegales. Si nadie compra los productos, no habrá necesidad de matar a los animales.